A kingdom 3/4 the area of Switzerland and full of mountains!! Our plan is to cross the country from east to west along the Drakensberg, Maloti and Central range Mts. "Good luck!" people tell us shaking their heads when they see us with our heavy bikes....
It has been our favourite country in Africa in terms of biking. Since the first day we are very happy to ride in the highlands of Lesotho, back to high altitude over 2,000mts, the cold and the beautiful scenary. It is really good to ride in such big open spaces with almost no population. In many valleys we have the feeling we are riding back in Tibet or Ladakh, indeed the landscape is very similar and the conditions of dryness and altitude almost the same. The mountain passes are really tough, 9 in total, the climbing gradients are very steep and most of the roads are gravel which means we have to push almost all the way up.
However we enjoy it very much to face such a challenge with our fully loaded bicycles and to enjoy so nice views along the clear blue sky days. The locals are very poor and like the weather a bit rude and strong, but we are very welcome each time we ask the chief of the village to put our tent. It is long riding days at a very low average but enjoying the silence and the power of nature. Once the highlands are passed the strong beauty of the landscape is over and we head towards the lowlands back to heat of South Africa.
On savait l'entree au Lesotho par le Sani Pass bien raide. On savait le pays montagneux aussi...
Retour a l'altitude, retour au froid, premiere fois depuis cette traversee du continent africain que nos pieds se retrouvent enveloppes dans de reelles chaussures, sandales releguees au fond des sacoches.
Paysages splendides parsemes de nombreux cols, 9 au total pour notre traversee Est-Ouest en direction de Maseru la capitale. Croisement de Mokhotlong - Molumong - Thaba Tseka - Taung - Likalaneng - Nazareth et Mazenod, voila pour les noms de villages que l'on va traverser. Au niveau kilometres, ca devrait etre vite regle, petit pays oblige, on estime le tout a environ 350kms. L'interrogation est plus du cote de la denivelee. Mauvaise carte sous les yeux, on devine du relief et des cols aussi. On va s'en faire une dose quotidienne.
Joli plateau pour debuter, piste agreable, quelques huttes de pierres dispersees par-ci par-la, ciel bleu pur, ambiance montagne qui nous manque depuis longtemps, on sifflotte de bonheur! Ce plat trop court sera regrette maintes fois, ces 5 km seront les seuls a ne pas etre vertigineux.
Premier col - 3'030m et 5 km de montee, que dis-je de poussage. Pourcentages de folie, revetement hyper caillouteux et velos charges de pas moins de 50kg ne font pas bon menage. On se resigne, pas de honte a mettre pied a terre, on progresse a 3 km/h tout en humant une odeur agreable de camomille sauvage.
Sommet venteux, descente de 30km le long d'une vallee etroite, rencontre avec les premiers bergers. Silhouette un peu intimidante: une paire de botte en caoutchouc, un baton bien solide, une couverture sur les epaules et la cagoule laissant apparaitre la plupart du temps uniquement les yeux. L'echange n'est pas forcement jovial, le salut s'il y en a un est sans sourire. Rudes gaillards a l'image du climat on en conclut.
Bifurcation a gauche juste avant Mokhotlong fameux pour etre le village le plus eleve du pays: c'est parti pour un deuxieme col - 3'070m. Plutot qu'une montee progressive, on a droit aux eternels pentes abruptes parsemees de petites descentes pour mieux remonter. Vent violent de face, encore une fois, seul le paysage me reconforte dans mon effort. La scene se repete, poussage jusqu'au sommet.
Descente secouee, le ciel se couvre et serait meme menacant, quelques rencontres avec des juniors friands de sucreries a chaque traversee de village: "sweeeeeeeeeeeeeet" et "give me something" sont leurs deux expressions favorites. Nous serons tres rarement salues, par contre en permanence sollicites pour une donation quelconque.
Ciel noir dorenavant, une montee supplementaire, les premieres gouttes se deversent, l'orage gronde - se mettre au sec au plus vite! Meme en pedalant vite, on depasse a peine les 6km/h. Mouilles, on se refugie sous un toit, il est 14h00. La suite parait compromise pour aujourd'hui, on part a la recherche du chef du village. La tradition veut au Lesotho que tout etranger s'annonce aupres de celui-ci. La hutte du Chef nous est pointe du doigt, on est impatient de faire connaissance avec l'aine du village. Surprise, une dame dans la quarantaine et ses enfants nous ouvrent la porte, c'est bien elle la Cheffe. On explique notre requete, pas de probleme pour planter la tente, on est dorenavant ses invites. Sous sa protection, rien ne peut nous arriver nous explique-t-elle.
La grele se dechaine, regarder un orage a travers une vitre tout en sirotant un the est bien plus sympa que de la subir sur une selle de velo.
5 heures du matin, le soleil est de retour, le petit dej' prend place face aux montagnes. On devrait rejoindre Thaba Tseka aujourd'hui, du moins on l'espere, les vivres se font minces. Dorenavant notre regime se resume a du porridge de mais encore parfume a la fraise. Longtemps que l'on n'avait pas traverse un endroit si recule. 4 jours que l'on pedale au Lesotho et on n'a pas encore croise une seule bouteille de Coca. Fait bien rare meme en Afrique, d'habitude, meme dans les vallees les plus retirees, c'est toujours la premiere marchandise que l'on rencontre.
Le relief est plus ereintant que prevu, Thaba Tseka et son marche seront pour demain, on frappe a nouveau a la porte du Chef de village.
"La route noire" comme on l'appelle par ici fait son apparition, fini les pistes caillouteuses et retour des commodites: l'electricite est la, les marchandises aussi, les voitures nous doublent dorenavant a pleine allure. On est a mi-parcours, 5 cols encore, les denivelees cependant s'estompent progressivement: Cheche Pass (2'560m), un col sans nom (2'610m), Blue Mountain Pass (2'650m), God Help Me Pass (2'280m) et enfin Bushmens Pass (2'260m).
Fini les hauts plateaux, on plonge dans les basses terre (alt. moyenne 1'600m) en commencant par le village de Nazareth. La direction change - plein Sud - au passage un clin d'oeil a gauche sur le village de Morija celebre pour avoir accueilli la premiere mission du Lesotho - pensee a Domino aussi :-).
On repere notre poste frontiere - Sephapho's Gate, le retour en Afrique du sud est imminent...
