We enter in a new country: Costa Rica!

Guanacaste province seems dry and hot and the road turns quite busy and hectic with not much shoulder till Puntarenas. Afterwards the ride along the Pacific brings us more peace and flat roads.

Costa Rica is a big contrast to the other Central American countries, quite clean (all trash is systematically collected) and vegetation grows everywhere (almost all belongs to a reserve or a national park which also means you have to pay for it). The eco tourism is very well established in the country and one can easily feel Costa Rica is the country in the region that attracts more tourists (2 mill per year). We finally do not ride the Valle Central and skip the Caribbean coast. Instead we enjoy beautiful beaches on the Pacific with an extreme heat.

Uvita - Parc national Marino Ballena

Costa Rica, le pays d'Amerique Centrale repute pour son tourisme. Reserves naturelles multiples et encore davantage de parcs nationaux, la faune et flore abondent. La chaleur est toujours de mise, l'humidite refait son apparition. On transpire 24 heures/24, les t-shirts ne sechent jamais vraiment.

Cote velo, on choisit l'option directe et facile, la cote Pacifique et entrons par la frontiere courue de Penas Blancas. Les files d'attentes s'enchainent, les tampons s'appliquent sans trop rechigner et l'histoire de la sortie du pays s'invente. Et oui, nous n'avons pas la preuve de notre destination suivante sous forme de billet d'avion, seulement nos velos pour nous emmener vers d'autres contrees. Allez faire comprendre ca aux officiels, toute une discussion gesticulee y est necessaire.

Canas Dulces - des champs de canne a sucre - des plaines sans etre vraiment planes - la ville de Liberia et son Mc Donald qui nous ferait envie que pour son air conditionne - et enfin Canas. La premiere province de Guanacaste est deja traversee. Le tarmac est mauvais, la chaussee trop etroite pour se permettre un pedalage relax, mes oreilles a defaut d'un miroir accroche au guidon se doivent d'etre alertes. Au fil des kilometres,  je devine sans devoir me retourner le type de vehicule se preparant a me doubler. Suite a mon experience Africaine ou j'ai ete temoin des plus mauvais conducteurs machos, je suis prete a ravaler mon orgueil et sauter dans le fosse si hesitation il y a.

Les petites eglises de villages prennent le relais au "Ranchos", nous y posons notre tente en fin d'etape, l'accueil y est aimable et souriant, douche en prime, que vouloir de plus.

Cote cout de la vie, le bond est fait. Si dans les pays precedents on se glissait un "menu del dia" pour 2,5 USD, au Costa Rica pour ce prix la, on ressort du supermarche avec une livre de pain seulement. On se met en mode cuisine maison, c'est a dire "au rechaud", les potees de riz et platrees de spaghettis reprennent du service. Republique a bananes, seul ce fruit y est bon marche, 15 bananes s'enfilent aisement au fond des commissions pour 1 Dollar.

L'ocean Pacifique nous revele ses plages, premiere vue a Jaco, puis Quepos, Uvita et son magnifique parc national marin Ballena. Les surfeurs s'en donnent a coeur joie, le dilemne etant de savoir laquelle des 2 cotes - Pacifique ou Caraibes - offre les meilleures vagues. 450 kilometres et 8 jours plus tard, nous voila rattrapes par les pluies, prets a franchir une frontiere supplementaire. Le Panama et son canal nous appelle... .

Caramboles juteux!

After the great cycling  through Guatemala we decide to move to El Salvador, another little country with a violent past (the civil war finished in 1992) and still trying to reduce the big gap between poor and rich. The country has excellent places for surfers along the Costa del Bálsamo, for cyclists it is a tough up and down at over 45C. All in all we enjoy the Salvadoreños, the food and their positive attitude towards life. We are also lucky with the season, it is harvest season for mango!! which means there are plenty of  super sweet mangos on the trees, most of the time we have to be careful not to be hit by one falling from the top! ahhh delicious fruits!

Following a straight line we continue to Honduras, a country with horrible reputation about organized crime and theft. We just spent 2.5 days but never had any single problem. Nevertheless we could confirm the complete mess of the border crossing (where there is still no computers and all is done by hand), the potholes on the roads and the slow burocracy in the cities.... a country with no war in the recent past but with lots of corruption and probably the poorest of all Central America. A few kilometers more and... we are in Nicaragua!!

El Salvador, petit pays a grande chaleur – chaleur tout court et chaleur humaine. C’est egalement le plus petit pays d’Amerique Centrale et le plus densement peuple. De nombreux volcans, une cote pacifique reputee pour son surf, une cuisine savoureuse et la touche finale, des locaux relax et mega accueillants!

On prend l’option Costa Balsamo au lieu des montagnes pour une fois. On sait que cette decision va nous faire transpirer tout autant que les cotes abruptes des volcans. On y entre par la frontiere de La Hachadura, un tampon vite fait et gratuit et l’affaire est belle. 342 km en 4 jours de pedalage, on ne s’attarde pas plus que ca, la chaleur ne nous encourageant pas a trainer nos roues par ici!

Une pluie de mangues! En bordure de route, des centaines de mangues mega mures jonchent le sol. Ma premiere hypothese vient d’un camion qui aurait perdu son chargement. Vu le nombre d’accidents de la route (deja temoin de 2 aujourd’hui), cette idee me parait plausible. Tas de mangues apres tas de mangues, je commence a lever l’oeil pour voir si ces mangues ne tomberaient pas tout betement d’un … manguier!? Mais pourquoi personne ne les ramasserait? La pause lunch approchant, on s’arrete et faisons notre recolte. Un delice, la saison bat son plein, l’estomac des locaux tout comme les notres regorgent de ce fruit divin.

  Lignes droites

    Vue sur les volcans, de loin...

Fin d’etape, arret dans un “Rancho”, on presente notre cas comme d’habitude, besoin d’un petit coin d’herbe pour poser notre tente... la reponse semble couler de source, bien sur, par ici... et voila qu’on s’installe a l’ombre d’un manguier, une douche en plein air a cote du puits et a recroquer de plus belle des mangues offertes.

Pause 2 litres de Pepsi frais (et oui, par ici, Pepsi l’emporte sur Coca) ou noix de coco, les arrets se multiplient tout en longeant la Cote Balsamo. La chaleur y est extreme, ca tape maintenant dans les 49 degres au plus chaud de la journee. La nuit sous la tente pourtant plantee avec la toile interieure en style moustiquaire seulement se passe peniblement, le sommeil peine a se trouver, on comptabilise 35 degres toute la nuit, le sol etant bouillant!

Costa Balsamo

On plante notre tente une derniere fois juste avant la frontiere El Amatillo - une fin d’etape supplementaire qui se passe dans une famille de 3 enfants, la maman ayant 19 ans, le garcon le plus age - 6 ans, faites le calcul, voila une autre realite du Salvador.

HONDURAS – 2 jours – 133km et toujours cette chaleur…

Un dernier Pupusas (sorte de crepe farcie de fromage-tomate-viande de porc) arrose d’un soda frais en guise de petit dejeuner (on a mis le cafe aux oubliettes depuis belle lurette par ici, l’eau fraiche occupant dorenavant le thermos, garder le chaud ou garder le froid, on apprecie la polyvalence du thermos!) et nous voila pret a franchir la frontiere chaotique pour entrer au Honduras. La strategie est en place, je garde les velos a l’oeil, Joseba faisant la queue avec nos 2 passeports et se fond dans la masse. Jouer des coudes, refuser de payer les backchichs aux officiels et user de patience a la place. 3 Dollars de taxe officielle et une bonne heure plus tard, nous voila entres dans ce nouveau pays.

Frontiere Honduras - "AVANT" - stands de viande grillee plantes au milieu des formalites!

Frontiere Honduras "APRES", le calme est revenu

Des petites montees et descentes se succedent, on pedale en direction de Choluteka.

Pays repute pour ses crimes organises, on decide de ne pas tarder plus que necessaire par ici. Le plan est simple, tirer une ligne droite jusqu’a Choluteka ou un ami Quebecois nous attend et ressortir le lendemain par le Nicaragua. L’ambiance y est en effet differente. Les saluts dote d’un “Amigo” venant des Salvadoriens est dorenavant remplace par un “Gringo! – Dineros!” scande a vive voix… . Quand l’accueil n’est pas la, le plaisir est mitige pour ma part.

Arrives dans la ville de Choluteka, on se dirige chez Simon le Quebecois travaillant pour une ONG. On frappe a la porte, l’accueil se passe, chaleureux, malgre le bracage de la veille. Et oui, la realite semble conforme a la reputation, c’est chaud par ici, du point de vue securite cette fois-ci.

Neanmoins je n’aime pas plus que ca tirer des conclusions hatives, notre mini sejour au Honduras oblige, je ne me permetterai pas de jugement premature…

Vive l’Amerique Centrale, a bientot du Nicaragua!

We enter Guatemala through the highlands, this means there is some climbs but most important the temperature will be cooler than in the Petén area. Additionally we are able to meet many Mayas, still dressed with the local customs and their strong traditions. Despite the war that tried to exterminate them during more than 30 years and that just finished in 1996 the traveler can still find local markets with a long past like the one in Chichicastenango. Some of the locals do not even speak Spanish, we feel a strong indígena culture that makes Guatemala unique.

Chichi's market

Entree au Guatemala par la frontiere nommee La Mesilla: quelques backpackers nous devancent, il semble qu’une petite taxe se paye – 20 Pesos.  Accoudes au comptoir de la douane, la negociation pour les 90 jours de droit d’entree se parlemente tout en douceur, la transpiration nous coule en bas les coudes, Joseba a l’aise fait la causette aux douaniers. Le tampon s’applique sans rechigner, la somme ne nous est pas reclamee, semblerait que notre sueur ait suffit a nous laisser passer.

Finies les plaines et chaleur a mourir du Mexique, le ton nous est donne: de nombreuses cotes, la route tourbillonne, la verdure est de mise, les volcans aux alentours, l’accueil est sincere, la proximite se cree, l’accent hispanique parait-il a change… tout pour plaire!

Deux jours de montees entrecoupees de petites descentes nous meneront de la Mesilla (alt. 650m) a Quezaltenango – appelee aussi Xela (alt. 2’400m) en a peu pres 160km. L’Amerique Centrale n’etant pas le paradis du camping sauvage pour raison de securite et de surpopulation, nous posons notre toile de tente la plupart du temps dans la cour de l’eglise d’un village. Si l’accueil etait froid venant des Peres du Mexique, ici, un petit sourire nous est adresse et la porte s’ouvre. Simplicite, et comme nous l’avons si souvent constate, plus un pays est pauvre, plus l’hospitalite semble couler de source. A mediter, nous l’apprecions a sa juste mesure!

  Local buses: school bus from the US, painted

Xela, seconde plus grande ville du Guatemala apres la capitale, cette cite offre des senteurs Gothiques. Les volcans sont aussi la – Santiaguito toujours actif  - et un peu plus loin, Tajumulco et ses 4’220 metres representant le point culminant d’Amerique Centrale. On flane au marche, au theatre municipal swingant d’un concert de “Marimbas” – xylophones locaux - et deambulons emmitoufles d’un bonnet en soiree. Profitons, la chaleur va nous rattrapper tout bientot.

  Cathedral

  Teatro Municipal

  Puente Los Chocoyos

Sitot sortis de la ville, nous enchainons avec le bien nomme col Alaska culminant a 3’000 metres d’altitude. La montee se passe a l’aise, pente progressive, toujours precieux voyageant avec un velo charge de 45kg. Le brouillard se pointe, tout d’abord epars puis carrement a couper au couteau. On rattrape deux autres cylcos dans la descente, un couple anglais tout fraichement en selle,leur premier jour!

Chichicastenango et son marche magique tenu les jeudis et dimanches, le detour s’impose. Descente abrupte au fond d’une gorge afin de remonter de plus belle, l’effort en vaut la chandelle. La place du village s’agite en soiree, les stands se dressent. Tissus colores, fleurs fraiches, nourritures diverses viennent s’etaler au petit matin.

  Iglesia de Santo Tomas

  Un autre detour nous appelle, en route pour pour Lago de Atitlan...