We face the last stretch to the imperial city of Cuzco. On the way we suffer from the cold in the high plateau of Junín, enjoy beautiful colonial cities like Ayacucho and cross 4 passes over 4,000mts.

The way across the Cordillera is rewarding especially the path that links Izcuchaca to Huanta, still a “trocha” (dusty dirt road) that follows the river Mantaro with incredible mountains, canyons and rock formations. Ayacucho (the former stronghold of Sendero Luminoso) welcomes us with a nice colonial architecture and a local market full of natural juices, exactly what we need to recover the strength.

Afterward the passes are long (30-40km) but most of them on tarmac, our only concern is to camp not too high because of the cold nor too low because of “zancudos”. Up and down goes all the way, looking at the Nevados of the Cordillera Vilcabamba until we finally reach the former Inca city of Cuzco after almost 3,000kms cycled in Peru. What a big shock to see so many tourists!! Nevertheless the city with one of the most beautiful “Plaza de Armas” we have seen so far in South America, plenty of churches and Inca ruins deserves time to be explored... 

 Huancayo - Cuzco: 844km et 9 cols

Derniere ligne droite jusqu’a Cuzco... Le profil d’etape parle de lui-meme: le premier troncon – 3 jours et demi de velo de Huancayo a Ayacucho: un col, un canyon suivant le Rio Mantaro par une piste poussiereuse a gogo et sans s’en rendre compte, nous trainons deja nos baskets sur la Plaza de Armas de cette charmante ville coloniale aux edifices elegants – etant la capitale du Sentier Lumineux aussi. Les ‘jugos’ et ‘pollos a la brasa’ glissent aisement en bas nos oesophages et le second troncon s’etudie de plus pres.

Rio Mantaro

Ayacucho

Siesta time!

Retour au profil, cette fois-ci, les dents de scie se succedent sans interruption, les montees de 2’000m de denivellation font place a des descentes similaires. La surprise vient dans le revetement. Les ‘volquetes’ (camions) circulent en un balai incessant, le ruban d’asphalte est juste pose ou juste pas. Ce qui consiste en une grande difference pour nos roues.

Les paysages sont splendides, les lacets innombrables, les pentes douces – de quoi lever le nez et flaner tout au long des ascensions, les petits bleds se succedent, les ’hola mama gringita’ (mon nouveau surnon local) tout autant. Le froid nous rattrape mechamment au-dela de 3’800m d’altitude et les ‘moscos’ devoreuses de tout morceau de peau exposee a l’air libre font rage en-dessous de 2’600m. La strategie journaliere se met en place, dormir a mi-hauteur histoire d’eviter les desagrements des lieux.

Lamas - vicuñas ou alpacas?

Abra Saracocha - 4'210m

2'000m de descente sur Abancay

Abancay – Cuzco, les derniers 3 jours tant attendus recelent encore 3 ‘petits’ cols, la pente se raidifie un tantinet et la Cordillera Vilcabamba nous offre ses sommets enneiges pour decor.

Cordillera Urubamba

844km et 12 jours plus tard, des senteurs de fondue parviennent mentalement a nos narines, un boeing en provenance de Suisse devrait tout bientot poser ses ailes sur le tarmac de la Mecque du tourisme – Cuzco, avec a son bord deux passagers de marque nous rendant visite. On pietine et sillonnons les magnifiques rues pavees de la cite en attendant la visite de mes parents!

What a splendid ride through the Andes! The last 2 weeks have been tough but rewarding with spectacular mountain views. The crossing of Río Marañón gorge with a long climb of over 2,000mts brought us to Celendín where we could attend demonstrations against the gold mines operating in the area. Then we reached Cajamarca, a nice colonial town full of dairy products, our favourite was the “Manjar” and the fresh yogurts.

Afterwards we decided to skip Trujillo and the hot and boring ride along the coast, what an excellent decision! During 7 days we have been riding along pistes with no traffic, passing through traditional villages where the locals do not call you “gringo” but greet you instead politely with a “buenos días” and furthermore we have crossed one of the most amazing landscapes comparable to the Karakorum or a lunar scenery. Especially nice was the stretch along the Tablachaca river where mountains with the strangest forms and colours were part of this lunar landscape. The famous Cañón del Pato lead us finally on a terrible piste and through its 35 tunnels to Caraz with excellent views to the Huandoy (6’395m), Pirámide and other “Nevados” of the Cordillera Blanca. For more INFO about the road, click HERE!

On quitte Chachapoyas, on quitte l’asphalte aussi. Plongeon en fond de vallee, on longe le Rio Utcubamba, jetons un  coup d’oeil aux ruines de Kuelap sans meme y monter, le temps est a la pluie. Fin de journee a Leymebamba, petit village bien local et comme a l’accoutumee, la mission “plantage de tente” nous est donnee. La police nous oriente gentiment au “Polideportivo”, la il y a de la place. Ca sonne drolement elegant a nos oreilles pour le patelin en question, une place multi- sports, je m’imaginerais presque un stade olympique. On poursuit dans la direction donnee, aucun stade de sport pouvant ressembler a l’endroit voulu. On fini au bled suivant encore plus petit que Leymebamba, le stade s’avere etre un champ detrempe ou l’on y joue tout simplement du football. Le plan B s’enchaine, pas question de poser la tente au milieu de ce marecage, bien meilleur d’etre sous un toit quand le temps est aux precipitations sans fin: vive les salles de classe d’ecole! On y passera 2 journees entieres, dans l’attente d’une accalmie dans le but de donner l’assaut sur le col “Barro Negro” culminant a quelque 3’500m.

Fringants et impatients de bouger apres cette halte forcee, les 30 km de montee au col defilent a toute allure, en douceur – plaisir. La pluie nous rattrape une fois de plus – violente a ces altitudes, on enfile les couches plus ou moins impermeables et plongeons sur La Balsa - vallee suivante situee a 60km en contre-bas (alt. 900m) – cette descente est tout simplement magique, on se sent surfer a flancs de collines, zero coup de pedale a donner!

Descendre pour mieux remonter, c’est le rythme peruvien. 45km de piste chaotique et mechamment caillouteuse sont necessaires pour franchir le col suivant (3’050m)– vue sur la petite ville de Celendin – en prise d’une protestation monopolisant toute la region. ¡“CONGA NO VA– AGUA SI – ORO NO”! Les mines d’or s’alignent comme des petits pains, le sol regorgeant de mineraux. Les contestations proviennent evidemment du fait de la contamination de l’eau dans le processus d’extraction.

Celendin village

Fraylecocha – un premier col  ‘Abra el Indio’ a 3’200m suivi d’un second ‘Abra gran Chimu’ a 3’600m, une pause lunch a Encañada et nous voila sillonnant les rues de la ville coloniale de Cajamarca.

Les protestations rythment les journees ici aussi ainsi qu’un tour sur la Plaza de Armas, les impressionants chapeaux locaux font fureur dans les rues et les delices culinaires nous reconfortent.

Repos emmagasine, la decision est prise: on va tenter de se degoter un chemin sillonnant les monts, mines d’or et canyons afin d’eviter de devoir descendre sur la cote via la ville de Trujillo.

Le debut est evident, la route est encore asphaltee: San Marcos – Aguas Calientes – Malca – Cajabamba – Huamacucho, l’affaire est vite reglee, 2 jours sur route au doux revetement, on la savoure a sa juste valeur.

La suite est tout simplement splendide, le prix a payer pour meriter ce spectacle ne se fait pas tout seul. Une premiere etape nous mene au bled minier de Angasmarca en 7h30 de velo et quelques 70km. Au passage, la mine d’Or de ‘San Simon’ suivie de celle de ‘Comarsa’, les exploitations sont impressionnantes. Un col aussi (3’950m) dote d’un enorme troupeau de vicuñas au doux pelage, une piste horriblement poussiereuse ou nos roues s’y enfoncent sous 15 cm et finalement la petite agglomeration de Angasmarca. Tulpo – Moyebamba – Mollepata et sa vue panoramique – on plonge une fois de plus sur une riviere ‘Tablachaca’, virages en lacet a gogo.

Col (3'950m) et vicuñas

Ici, une hesitation serieuse s’opere. Des informations nous laissent croire que le passage le long de la riviere par une piste quelque peu abandonnee est possible, le hic serait plus du cote des traversees de rivieres… sans ponts! En octobre, fin de la saison des pluies parait-il que ca passe, l’eau etant a son plus bas niveau. Debut juillet, on s’interroge et surtout demandons des infos aux locaux. Notre enquete reste bredouille, personne n’utilisant ce passage au jour d’aujourd’hui.

3 cyclos-voyageurs sont devant nous, les traces de pneus laisses sur la piste nous laissent a penser qu’ils ont tente l’aventure. Ne les voyant pas revenir, l’espoir est bon, ca doit passer, a notre tour.

14 km de piste chaotique ou l’herbe a repousse et les glissements de terrains sont plus nombreux que tout le reste, on rejoint le lit de riviere apres 2heures 30 d’efforts. Les eaux brunatres nous paraissent folles, le courant est impressionnant, on decide de faire demi-tour malgre l’espoir donne par nos 3 predecesseurs. Eux ont passe, on en reste scotche!

Re-14 km, le meme croisement, on grimpe les 1’000 metres de denivelee menant au village de Pallasca pour mieux redescendre sur la riviere laissee derriere nous le jour d’avant. Un detour splendide neanmoins.

Canyon en faux-plat descendant dont on en reve tous les jours, un mini-bled nomme Chuquicara et 2 des 3 cyclistes retrouves – Lidye et Eric, un couple Franco-suisse. On est curieux d’ecouter le recit de la traversee de riviere, en francais qui plus est :-). Leur vecu est conforme a notre premiere impression devant cette maudite riviere: les 3 traversees furent limites, les eaux etant folles a cette periode de l’annee. N’etant pas la meilleure des nageuses, on se felicite d’avoir su rebrousser chemin malgre le detour que ca impliquait.

Buffy dans le 2eme passage a l'eau!

Le Cañon del Pato et ses 35 tunnels sont au devant de nos roues, un petit peloton se forme, Lidye & Eric, Buffy l’Australien intrepide ayant passe la riviere aussi, 2 Slovaques et a cela se rajoute un team de la “Saeco” en sens inverse. L’endroit semble populaire pour le moins, l’attrait de la Cordillera Blanca fait son effet.

Les pics apparaissent - Huandoy (6’395m), Pirámide Garcilaso et autres “Nevados”- splendides a faire palir le Cervin. On a hate de comtempler le Huascaran (6’768m) et son voisin Alpamayo (5’947m) tout bientot. Dans l’intervalle, on s’offre un repos merite dans la mini-ville de Caraz…

We cycle the last stretch in Ecuador from Cuenca to the border of La Balsa. We choose this border because it is not packed with traffic (there is only a piste going there that is not yet finished) and the road goes through the Cordillera on altitude. The kilometres  are tough on such conditions at over 3,000mts high and climbing daily pass after pass. In exchange we are blessed by open views of the Andes where the only noise you hear is the water flowing, the singing of the birds, the wind blowing and your heart beating.

Great days passing through little villages where for example the Saraguro people still live preserving their traditions from Titicaca lake in Peru, the area they come from originally (they are dressed in black to mourn the death of Atahualpa) or the village of Vilcabamba where the people have a high life expectancy till 115 years.

We reach the end of our journey in Ecuador: a country with no flat roads, good and honest people and very diverse landscape (desert, Oriente, Cordillera, beach, islands...). Our favourite country in the Americas so far.

On quitte Cuenca ( alt. 2’500m) allegrement le 9 juin avec au programme du jour, un col a 3’330m et de mutliples montees –descentes -  vallees verdoyantes et magnifiques qui  nous menent au village de Oña apres 110km parcourus en quelque 8 heures.

La cour de l’eglise nous abrite pour la nuit, notre tente se plante, la cuisine nous est mise a disposition et la douche chaude se doit de patienter pour cause de messe du soir. La surcharge electrique causee par cette derniere risquant de faire sauter les plombs de la Paroisse Catholique, on la prendra une fois le travail du cure termine.

Un col plus tard, nous faisons halte au village de Saraguro celebre pour ses indigenes tout droit descendus du lac Titicaca quelques siecles auparavant. Leur habillement est caracteristique: un short a mi-mollet, un poncho et un chapeau le tout de couleur noir pour les hommes. Une jupe droite et une couverture elegamment pliee en deux posee sur les epaules et fermee a l’aide d’une grande aiguille d’argent, voila pour la tenue de la gente feminine. Ces costumes ornent le marche, la Plaza centrale, disons tout simplement la totalite du village.

Loja – Malacatos – Vilcabamba, le revetement routier se degrade au fur et a mesure que la frontiere approche, le compte a rebours a commence. Yangana - un col a 2’700m - le mini-village de Valladolid semble miraculeusement pose au milieu du decor apres passage de multiples courbes, glissements de terrain et vallees -  Palanda  et enfin Zumba.

Village de Valladolid

Des villages ou l’on se demande qui de la piste ou des habitations furent contruites en premier, l’eau courante cesse, l’electricite est encore presente. Enfin, une base militaire faisant bon menage avec le couvent des Soeurs Franciscanas nous hebergeant, l’ambiance d’entre-pays se fait sentir.

Traversee du village de Progresso,

le terrain de football est situe au milieu de la route "principale"

 Le Perou est a portee de vue, 10 kilometres a vol d’oiseau et pourtant 27 kilometres de pistes tortueuses aux pentes abruptes nous forcant a pousser les becannes a l’occasion nous menent a la dite frontiere de “La Balsa” et son pont International enjambant le Rio.

 7 jours et 430 kilometres apres avoir quitte Cuenca, nous voila a ce poste frontiere pose au milieu de nul part a une altitude de 700 metres.L’officier semble heureux de recevoir enfin deux clients et nous applique sympathiquement le tampon de sortie dans nos passeports. On s’envoie un bon litre et demi de Coca Cola miraculeusement frais pour l’endroit avant de passer au pays de l’Inca Cola, vive le Perou!

EQUATEUR: on n'a pas seulement aime ce pays mais adore, tout y a ete plaisant, tout nous a souri! Plaisir geant sur le velo – dur-dur pour sur, locaux sympathiques et des plus respectueux, papilles gustatives heureuses, volcans et paysages splendides a se glisser sous la pupille, climat parfait, bref, tout pour rendre un cyclo heureux tant sur le velo qu’hors selle!

We continue our way through Ecuador, once upon a time part of the Inca empire, then ruled by the Spanish Pizarro brothers, afterwards under Simón Bolivar part of the Great Colombia and finally independent in 1830. Politically it is a huge difference to Colombia, here in Ecuador there is a very succesful leftist government (Correa) that does not want to hear anything about a Free Trade agreement with the US or other multinational companies. However  in 2000 Ecuador had to introduce the USD to stop the huge inflation of the Sucre. Ecuador has a big amount of oil reserves in the Amazonas basin, thanks to this revenue the country can remain independent from the influence of third countries.

The landscape diversity in Ecuador is big: Mountains and volcanoes in the two Andean ranges, coast along Esmeraldas  and the Amazonas- the Oriente (under the Spanish rule Orellana was sent from Quito to discover the Amazonas route to the Atlantic)

Ecuador has furthermore a huge amount of “indios” who are very active in the society and of course it is nice to see them with their colourful clothes in the markets speaking Quichua.

The biking road in Ecuador is never flat, it is a continuous “columpio” that brings us often over 3,000mts. On the way we can enjoy the views on snow caped volcanoes (eg Imbabura, Cotacachi, Cayambe, Cotopaxi).

We also cross the Equator line: from now on we will cycle in the Southern hemisphere! We finally reach Quito at the bottom of the Pichincha volcanoe and it positively surprises us with its beautiful historical centre full of churches, monasteries and history.

Latitude Zero

Tulcan, premiere ville en terre Equatorienne, altitude 2’900 metres. Quelques gouttes de pluie, un ciel bien gris, des routes en excellent etat, on grimpe jusqu’au petit col situe apres la ville – 3’150 metres. L’etape du jour est esperee “facile”, rien ne l’est en Equateur, le plat ne faisant pas vraiment legende. On plonge litteralement sur “el Valle del Rio Chota” situee a une altitude de 1’600m. On pedalera quelques 90 kilometres avant de se retrouver en fond de vallee, profil en dents de scie oblige. Paysage verdoyant, asphalte des plus lisse, on ameliore notre record de vitesse avec sacoches: 78 km/heure!

Valle Chota

Au fond de la vallee, on se surprend a penser a etre quelque part sur le continent Africain. Celle-ci etant peuplee de descendants d’esclaves ayant ete amenes ici au 18eme siecle pour travailler dans les plantations de canne a sucre. Premiere journee accomplie, on trouve refuge dans une mini-ecole et eglise tenue par une Soeur Gabi, une Peruvienne devouee. Retour a la chaleur oblige, les “Sancudos” refont rage, on se gratte les chevilles et nous nous rejouissons de rejoindre les hauteurs des demain.

Ibarra – Cotacachi, Otavalo et son marche indigene, il est impossible de ne pas y faire etape. Mes souvenirs de 1996 reviennent, rien a change, la Plaza de Ponchos est toujours bondee d’artisanat, les animaux se marchandent le samedi de bonne heure, les stands de nourriture abondent et les locaux revetent toujours leurs splendides habits traditionnaux.

Le repos est pris chez Marcelo, on se plait dans le village de Cotacachi, volcans du meme nom et Imbabura au loin, un tour a la Plaza en matinee histoire de se croquer quelques croissants juste sortis du four, une deuxieme viree dans l’apres-midi au mercado municipal et l’envie de remonter en selle revient.

Plaza Grande - Cotacachi

Mercado municipal - lechon hornado

Le passage de l'equateur est accompli, Quito est a moins de 80 km d’ici, un coup d’oeil sur Cayambe et son volcan au passage, puis derniere montee sur la capitale tout en benificiant du splendide Cotopaxi a la calotte enneigee en permanence au loin.

Cotopaxi, 5'897m

25’000km au compteur, la mecanique accuse le coup, il est temps de prendre soin de Kakarbita & Chotine. Les prochains jours seront consacres a degotter les pieces voulues – plateaux, cassette, chaine, cablage… et entre-deux, se laisser glisser dans les ruelles de la magnifique vieille ville.

Basilica del Voto Nacional, Quito

Plaza Grande, Quito

 La Compañia de Jesus, Quito

Plaza de San Francisco, Quito

Iglesia La Merced, Quito

We exit the big city of Bogotá following the valley of Magdalena River. First a long downhill that brings us from over 2,500mts to just 500mts. The first contacts to the local people are friendly, they are not used to see many tourists and they always greet us politely: “a la orden”. We enjoy the “almuerzo corriente” kind of set menu with a soup and a main dish. The fruits are great, the “jugos” are excelllent in taste!

Riding through the valley is hot but soon we start climbing the Cordillera, our first approach to the Colombian Andes, beautiful landscape and chilly weather with rain. We rest a few days in Mocoa before tackling the tough crossing of the Cordillera Central to Pasto

Rizieres

La capitale se retraverse, on s’elance en direction du Sud. On decide d’emprunter la vallee irriguee par le fleuve le plus important de Colombie – le Rio Magdalena, coincee entre la Cordillere Centrale et Orientale. L’altitude va se perdre avec le sourire et se gagner en payant de notre sueur.

Profil d'etapes de Bogota a Ipiales

Premiers contacts avec la population locale, les arrets dans les petits villages en fin de journee sont chaleureux, les Colombiens sont ouverts et surpris de voir le touriste deambuler dans ces terres troublees jadis par les conflits et guerillas.

Tantot en fond de vallee au milieu des rizieres et devores de toutes parts par les Zancudos (mouches de feu), tantot regagnant de l’altitude en compagnie des cyclistes en herbe locaux et rattrapes par les pluies, le relief de la Colombie nous met a l’epreuve. Apulo – Girardot – Castilla – Aipe – Hobo – Altamira – Pitalito – San Juan  et 630 km plus tard Mocoa, les paysages verdoyent sous tant de precipitations.

"Almuerzo" time!

Rio Magdalena

Pluies, pluies et pluies!

Heureux de passer la nuit au sec a l'Eglise du village

Repos au programme dans la petite ville de Mocoa, la traversee par la piste pierreuse et tumultueuse de la Cordillere Centrale est en vue… .

Mercado de Mocoa

Arepas de queso